ESTELAS EN EL HIELO, Artículo publicado en 1996

ESTELAS EN EL HIELO
Por el Capitán de Fragata (CG) Hermes Rodríguez

Artículo Publicado en la Revista Naval No. 25, página 77
Montevideo, Julio 1996
ISSN 0797-1222
El C/F Hermes Rodríguez egresó de la Escuela Naval en 1977. Habiendo prestado servicios en diversas unidades terrestres y flotantes llegó a desempeñarse como Comandante del Guardacostas ROU “Salto”.
Realizó Curso de Estado Mayor en la Academia de Guerra Naval, habiéndose diplomado en 1993. Obtuvo mención en el Concurso Literario “Las Armadas y la Política Exterior” en 1993 y ha publicado artículos profesionales y de narrativa en la Revista Naval y Revista de la Liga Marítima.
En 1996 prestaba servicios en el Estado mayor de la Flota, habiendo participado en la campaña antártica 1995 – 96 como Jefe del Elemento de Desembarco.
La valoración de la Antártida, - en su importancia estratégica y geopolítica, en los aspectos técnicos y científicos que la transforman en un gigantesco laboratorio al servicio de la humanidad y en finalmente la necesidad de que un país pequeño destine esfuerzos de civiles y militares para mantener una presencia efectiva – proviene de dos fuentes completamente distintas. Una, objetiva y rigurosamente profesional y otra subjetiva y relacionada con lo emocional.
En temas antárticos es posible abstraerse de aspectos subjetivos hasta que se conoce a la Antártida misma. Después de la contemplación de las llanuras blanco azuladas interminables, de los gigantescos témpanos que bajan a su alrededor, de sus especies animales y del empecinado sacrificio de los hombres de diferentes razas en conquistarla, ya no es posible ser completamente objetivo.

ALGUNOS ANTECEDENTES
Nuestro país tiene un especial interés en las regiones polares ubicadas en el hemisferio Sur. En este sentido el decreto Nº 226 del 19 de mayo de 1970 expresa el “interés de la República de participar y colaborar en el mejor conocimiento científico de las regiones antárticas que por razones geográficas evidentes ejercen una influencia significativa
obre las condiciones climáticas del país; así como sobre las características físicas y los recursos naturales del mar territorial de la República y de los espacios marinos y aéreos cercanos a nuestras costas”.
A partir de la década del 80 la incorporación al Tratado Antártico permite cumplir con el interés expresado.
Marinos Uruguayos participaron en una expedición al sur en 1916, procurando infructuosamente – debido al congelamiento del mar circundante – el rescate de los expedicionarios del buque británico “Endurance” refugiados en la Isla Elefante.
Marinos Uruguayos navegaron y participaron en expediciones organizadas por otros países a partir de la década del 50. Y marinos uruguayos, ahora con medios navales propios, continúan haciéndolo en un esfuerzo concurrente en la política del Programa Nacional Antártico conducido por el Instituto Antártico Uruguayo (I.A.U.).
A partir de 1991, en que el R.O.U. “Cte. Pedro Campbell” realizó la primer Campaña Naval Antártica nacional, las tareas asignadas a este buque y posteriormente R.O.U. “Vanguardia” han demostrado la innegable importancia del medio naval para la presencia sostenida en el continente blanco, sin menoscabo alguno de la flexibilidad del medio aéreo para el transporte logístico durante un mayor numero de meses, en los que el hielo no permite el acceso por mar.
La Armada ha realizado las siguientes campañas navales hasta la fecha:
· 1990/91 y 1991/92 R.O.U. “Cte. Pedro Campbell”
· 1992/93 , 1993/94, 1994/95 y 1995/1996 R.O.U. “Vanguardia”
A las campañas indicadas debe agregarse las realizadas por el Servicio de Oceanografía Hidrográfica y Meteorología de la Armada (SOHMA), con medios navales y aéreos propios o extranjeros desde el inicio de las actividades nacionales antárticas.

CAMPAÑA 1995-1996
UN PROYECTO NAVAL
La campaña realizada por el ROU “Vanguardia” en el verano 95/96 registra algunas actividades que constituye en hitos en la actividad de la Armada en los mares australes.
En primer lugar, en 1996 se cumple el 80º aniversario de la Expedición Nacional al Sur del Teniente de Navío Ruperto Elichiribehety. Por otra parte el Mando Naval establece, como objetivo coyuntural del quinquenio: “Incrementar la participación de la Armada en el Programa Nacional Antártico”.
Asimismo las capacidades del transporte logístico del buque habían sido mejoradas, aumentando la capacidad de productos congelados, a lo que se agregaría una vez en el área la capacidad de aprovisionar de combustible para un año a la Base “Artigas”.
En relación a la primera, el Superior autoriza la colocación de una placa recordatorio de la expedición del “Instituto de Pesca Nº1” que se haría efectiva en un punto a determinar de la Isla Elefante. Esta iniciativa nacida en el Comando del buque, constituía un merecido y postergado homenaje de la Armada a los primeros marinos orientales en aventurarse con un buque, y de casco metálico, en esas latitudes, llevados por la misión humanitaria de rescatar un puñado de náufragos.
En relación a la segunda, en cumplimiento a la Directiva del Mando se evalúan en el Estado mayor de la Flota diferentes opciones; la posible participación de más de un buque en la campaña o el reconocimiento del territorio continental de la península antártica, seguido de la instalación de un asentamiento no permanente en área a determinar.
Durante el proceso de planeamiento sub-siguiente se determina:
“Efectuar dentro de la Campaña 95/96 el reconocimiento del área continental de la península antártica entre el Cabo Legoupil y el Cabo Roquemaurel, visita a base o bases extranjeras en la península, prever un fondeo con desembarco e instalación de asentamiento no permanente en la ensenada sin nombre próxima a Cabo Roquemaurel con un reducido grupo de personal, prever un vuelo de reconocimiento previo de la aeronave B 200 de la Aviación Naval en apoyo de la aproximación al continente, compatibilización con los planes de futuro del IAU, para explotar la capacidad de aproximación y asentamiento en el continente”.
La elección del punto de desembarco se realizo en base al cumplimiento total o parcial de varios requisitos:
Fondo y profundidad aptos para fondeo en condiciones de buen tiempo y moderadamente malo, posibilidad de desembarcar con embarcaciones menores, reparo de los vientos dominantes, terreno apto para futuros desarrollos acceso al área apto para buques no rompehielos en primavera y verano, área en general libre de témpanos y glaciares, acceso rápido y seguro a aguas despejadas en caso de temporal, proximidad de bases extranjeras, posibilidad del empleo del buque actual, distancia a la Base “Artigas” que permita actividades dentro de la campaña antártica habitual.
La elección recae finalmente en el punto antes mencionado, una pequeña caleta sin nombre ubicada entre el Cabo Roquemaurel y Punta Salas, en posición aproximada latitud 63º 33’ Sur y longitud 58º 58‘ Oeste. La misma se encuentra a unas 70 millas al sur del archipiélago de las Shetland del Sur, y a unas 33 millas de la base mas próxima, perteneciente a Chile.
Obtenida la aprobación del proyecto se cumple con los requerimientos de logística, inteligencia del terreno y comunicaciones y imprescindibles para su concreción.

EL VIAJE
El 4 de enero 1996 zarpa el ROU “Vanguardia” del puerto de Montevideo. Su Comandante poseía la experiencia de haber participado en 4 campañas anteriores, una de ellas en el buque brasileño “Barón de Teffé”.
Se transportaba abordo al Sr. Comandante en Jefe de la Armada y una delegación que le acompañaba, Oficiales y Personal del SOHMA, el Elemento de Desembarco y Guardiamarinas de la ante última promoción egresada de la Escuela Naval.
Previa escala en el puerto argentino de Ushuaia, se fondea frente Base Científica Antártica “ Artigas (BCAA) en la Isla Rey Jorge – archipiélago de las Shetland del Sur – el 14 de enero.
Se encontraba en tierra, en la próxima base de la Fuerza Aérea Chilena “ Tte. March” la aeronave de nuestra Aviación Naval Beechcraft B200 T Armada 210, lista a decolar en vuelo de reconocimiento el aérea continental seleccionada.
A la hora 1300 local de ese mismo día se efectúa el vuelo desde Rey Jorge a Cabo el mismo, además del Piloto, Copiloto y un mecánico, el Jefe del Elemento de Desembarco y el Navegante del buque.
Se obtiene material fotográfico y vídeo de área objetivo, comprobándose además: que el hielo se encuentra abierto en el Estrecho de Bransfield entre Rey Jorge y el continente, existe gran cantidad de témpanos y escombros en la derrota a seguir, y que la caleta –sin nombre- no esta libre, estando varado un pequeño témpano en su acceso el que no impide no obstante la aproximación de embarcaciones menores. Se concluye que el área responde a lo previsto para el asentamiento no permanente.
Estando de visita en la BCAA el Sr. Ministro de Defensa Nacional y su comitiva se cumplen actividades protocolares y se efectúa una navegación a la Isla Decepción, ya reconocida por el ROU “Cte. Pedro Campbell”, en la que no es posible desembarcar debido a condiciones climáticas adversas.
Una vez de regreso en Rey Jorge se procede, en condiciones no siempre favorables, a la descarga de los abastecimientos esperados por la BCAA.
Esta tarea cuenta con el apoyo de la dotación de la misma y un anfibio de la base rusa “Bellinghauser”. La dotación del buque y personal del Grupo de Buceo (GRUBU) debe cumplir a los efectos, extensas jornadas de trabajo en temperaturas bajo cero y sensación térmica extremadamente fría.
El día 18 de enero se zarpa en demanda de Isla Elegante, habiendo desembarcado el Comandante en Jefe y su comitiva y encontrándose a bordo un observador del Instituto Antártico Uruguayo (IAU) y un invitado del Servicio Geográfico Militar (SGM). El buque fondea frente a Elefante, seleccionándose posibles puntos de desembarco. Las condiciones extremadamente adversas, con ráfagas de viento de fuerza huracán en la escala Beaufort, impiden el desembarco hasta el día 20.
Ese día, una dotación compuesta por personal del GRUBU y del buque desembarca en un bote neumático en Isla Elefante. Allí en sencilla ceremonia se coloca una base con una placa de bronce que reza:
República Oriental del Uruguay
Armada Nacional
ROU “Vanguardia”
Campaña Antartica 1995 - 1996
“Imponer a la dura impenetrabilidad de los hielos la tenacidad perseverante de nuestra sangre”
Ruperto Elichiribehety, 1996
En recuerdo y homenaje a la expedición Antártica de 1916 comandada por el Teniente de Navío Ruperto Elichiribehety a Bordo del “Instituto de Pesca No.1” para el rescate de los sobrevivientes de la expedición británica al mando de Sir Ernest Shackleton.
Allí quedó, en posición latitud 61º 13´ 4 Sur – longitud 55 º 08´ Oeste el sentido y merecido reconocimiento a los camaradas que nos precedieron en las aguas australes.
Atravesado el Estrecho de Branfield, y después de navegar varias millas entre témpanos a la deriva y escombros cada vez más numerosos, se arriba el día 21 en horas de la mañana a las proximidades del Cabo Legoupil en donde se encuentra emplazada la base del Ejército Chileno “O.Higgins” La visita efectuada por dos grupos de Oficiales y Personal del buque, constituida la primera de un buque de la Armada a una base en el territorio continental de la península , siendo registrada en el libro de arribos de la misma.
Finalizada la visita y ya en horas de la tarde se navega dando un largo rodeo hacia el Cabo Roquemaurel, situado unas 33 millas al Sur Oeste de la base chilena.
El día 21 de enero, a las 1915 hora local, con el buque manteniéndose sobre máquinas se desembarcan integrantes del Elemento de Desembarco, en la que comienza a denominarse “Caleta del Vanguardia”. Reconocido el lugar en forma expeditiva, y efectuada una inspección ocular por parte del observador del IAU y el Comandante del buque, se autoriza el desembarco y la instalación del primer asentamiento no permanente de la Armada en territorio antártico continental por los días 21, 22 y 23.
Mientras cae la noche el grupo se dedica a montar el campamento, asta de pabellón, antena de radio estación meteorológica. Debido a no poseerse batimetría confiable del área, el “Vanguardia” navega hacia aguas más seguras, desistiendo de fondear y manteniendo enlace radial con el grupo en tierra.
Las condiciones meteorológicas se mantienen estables, siendo la sensación térmica varios grados bajo cero.
La noche transcurre sin novedades, siendo el silencio roto por los gaviotines antárticos anidados en rocas próximas y en una ocasión por la caída al mar de un témpano desprendido de un glaciar próximo.
A las 0800 horas de la mañana siguiente, formados los integrantes del grupo frente al campamento, se cumple con la ceremonia de izado del pabellón nacional en el continente.
Poco tiempo después se aprecia la silueta del ROU “Vanguardia” aproximándose.
Del mismo desembarcan Oficiales y Personal del SOHMA, GRUBU y SGM, dando comienzo la intensa actividad prevista para el día 22, la que sería completada el día 23: observación de características generales del área, determinación de espacios para instalación de refugios, existencia de flora y fauna, transitabilidad a la alturas y campo de hielo, existencia de agua, registro fotográfico y de video y obtención de muestras de roca. Las tareas hidrográficas a realizar incluían la observación de mareas, colocación de marcas topográficas del SHOMA y del SGM, reconocimiento de línea de costa, selección y posicionamiento de puntos conspicuos, batimetría en “Caleta del Vanguardia” y proximidades observaciones meteorológicas y colección de información para derroteros.
Asimismo se obtiene la información requerida para confeccionar el posterior “Informe Preliminar de Impacto Ambiental” a ser elevado por el IAU.
En el correr del día y aprovechando las condiciones meteorológicas y estado del mar se desembarcan del “Vanguardia” grupos de tripulantes para observar las instalaciones y fotografiarse en grupos. La observación de los integrantes del elemento de desembarco almorzando en una mesa armada al aire libre con sillas al tono permitió acuár el termino “Camping de Roquemaurel” recogido humorísticamente por el períodico de a bordo (El Drake); siendo las condiciones de ese día efectivamente las de un camping, ya que el intenso brillo del sol reflejado en el hielo y nieve circundante permitió aligerarse la ropa al extremo de parecer un día primaveral.
El día 23 amaneció con precipitación de aguanieve, habiendo nevado intensamente en la noche. La sensación térmica disminuyó notablemente, siendo verificado el resultado del equipo especial adquirido.
Realizadas las tareas pendientes bajo esas condiciones, queda definitivamente emplazada en la orilla opuesta de la caleta, en posición latitud 63º 33´01” Sur, longitud 58º 57´17” Oeste, una marca topográfica piramidal con la inscripción:
República Oriental del Uruguay
Armada Nacional
ROU “Vanguardia”
Campaña Antartica 1995-1996
Marca Topográfica

Próximo a la hora 20 se reembarca el material, así como el personal, mientras las condiciones meteorológicas empeoraban visiblemente.
Además de la información obtenida, que será objeto de estudio, se puede concluir que el área de Roquemaurel es apropiada para emplazar pequeños refugios, existiendo buenos lugares de desembarco – incluso algunos no registrados en derroteros- especialmene con botes neumáticos. El interés en continuar con la cartografía del área como aporte a la cartografía antártica, así como el empleo del fondeadero interior, si los témpanos lo permiten, determinarán la conveniencia o no de los futuros desarrollos de verano, permanentes o no permanentes en el Cabo Roquemaurel y “Caleta del Vanguardia”.
Tras el cruce del Estrecho de Bransfield se fondea nuevamente en proximidades de la BCAA, continuando a partir del día 24 con las tareas de carga de residuos y material de desechos de la base.
Durante esos días se efectúan vuelos de reconocimiento a la isla y visita a bases vecinas en el helicóptero FAU 031. Se recibe apoyo de esa aeronave de la Fuerza Aérea Uruguaya también para estudiar y fotografiar el lugar donde debería aproximarse el buque para efectuar la maniobra de combustible que se preveía realizar.
Esta maniobra surge como requerimiento al no estar disponible el reabastecimiento anual de combustible para la base en la forma habitual. Efectuadas las consultas a la ANCAP en cuanto a las características del combustible a bordo del buque, se tiende una maniobra desde el “Vanguardia”, - acoderado a poca distancia de la costa- hasta el parque de tanques de la base rusa “Bellinghausen”.
El ingenio e inventiva del personal de máquinas y buceo del buque permite bombear con los medios disponibles el combustible necesario para la invernada, tarea hasta ahora no encomendada a la Armada y que se demuestra empíricamente que puede realizarse en el futuro como parte del sostén logístico naval.
Es digno de mencionarse, como reconocimiento a los camaradas de la Fuerza Aérea presentes en la BCAA, que el día 31 después de varias pruebas de vuelo, y a al mando de Jefe del Grupo de Aviación Nº 5 (Búsqueda y Rescate) se efectúa el primer vuelo de un helicóptero uruguayo desde Isla Rey Jorge hasta el continente.
A bordo de FAU 031, se cruza el Estrecho de Bransfield aterrizando sobre un glaciar continental y regresando a base. Esto demuestra la capacidad existente para futuros emprendimientos conjuntos en la Península dentro del radio de acción de la mencionada aeronave, no siendo la evacuación aeromédica el de menor importancia.
El día 1 de Febrero habiéndose cumplido todas las tareas ordenadas al Grupo de Tareas –y algunas surgidas en el área- se emprende el regreso, previa escala de abastecimiento en Punta Arenas. Finalmente se arribaría a Montevideo el día 14 siendo recibido el buque con los honores correspondientes.
La campaña del verano 95/96 es una más en la continua tarea de apoyo a la actividad Antártica.
Los hitos alcanzados no representan más que la continuación de un esfuerzo iniciado muchos años atrás por orientales –civiles y militares de todas las fuerzas- en pos de contribuir en nombre del País con el beneficio de la humanidad. Cabe para todos ellos la frase impresa en bronce que mira al mar desde Isla Elefante:
“Imponer a la dura impenetrabilidad de los hielos la tenacidad perseverante de nuestra sangre”.